[뉴스워치= 손규미 기자] 정용진 신세계그룹 총괄부회장이 8일 회장으로 전격 승진했다. 지난 2006년 총괄부회장에 오른 후 18년 만의 승진 인사다. 모친 이명희 회장은 총괄회장으로 정 회장을 지원하되 그룹 총수 지위는 계속 유지한다. 정 부회장의 여동생인 정유경 신세계백화점 총괄사장은 이번 인사 대상에 포함되지 않았다.

이번 인사는 빠르게 변화하고 있는 유통 시장 환경을 정 회장 중심으로 정면 돌파하기 위한 의도로 읽힌다. 신세계그룹의 매출이 지난해 사상 처음으로 감소하고 신세계건설의 재무구조가 악화되는 등 위기가 고조되자 회장으로서 그룹 전면에서 위기를 타개하는 책임경영에 나선 것으로 풀이된다.

신세계그룹 주력 계열사인 이마트는 지난해 창사 이래 첫 연간 적자를 냈다. 이마트는 지난해 29조4722억원의 사상 최대 매출을 거뒀으나 469억원의 영업손실을 기록했다.

반면 쿠팡은 지난해 연 매출 31조8298억원으로 매출 30조원 고지를 넘어섰다. 연간 영업이익은 6147억원을 기록하며 사상 처음으로 영업흑자를 달성했다. 쿠팡이 로켓배송을 시작한 지 10년 만에 최대 유통 공룡 이마트를 따라잡은 것이다. 여기에 알리, 테무 등 중국발 플랫폼의 국내 이커머스 시장 공략이 가속화되면서 신세계에 악재로 작용하고 있다.

신세계그룹 측은 “녹록지 않은 시장 환경 속에서 지속 가능한 성장을 이룰 혁신 시스템을 구축함으로써 최고의 고객 만족을 선사하는 ‘1등 기업’으로 다시 한 번 퀀텀 점프하기 위해 이번 인사를 단행했다”고 설명했다.

이어  "현재 환경이 기존과는 완전히 다른 차원의 혁심이 필요한 시점이라고 인식하고 있다"며 "빠르게 바뀌는 유통 트렌드 속에서 더욱 더욱 까다로워진 고객을 만족시키기 위해서는 한 박자 빠르고, 한 발짝 더 나아가는 전략이 필요하다. 또한 그룹 앞에는 기존 주력 사업의 경쟁력을 강화하고 미래 먹거리가 될 新사업을 끊임없이 발굴해야 할 과제가 놓여 있다"고 덧붙였다.

이번 정용진 신임 회장 승진의 의미에 대해 신세계그룹은  결코 가볍지 않다고 밝혔다. 과거 ‘1등 유통 기업’의 자리에 머물지 않고 한 단계 더 도약하느냐의 기로에 서 있는 신세계그룹이 정 신임 회장에게 부여한 역할은 막중하다는 설명이다.

앞서 정 신임 회장은 지난해 연말 경영전략실을 기능 중심의 컨트롤타워로 개편하고 대대적 혁신을 주문했다. 경영진의 의사결정을 보좌하는 경영전략실 본연의 역할을 강화함으로써 기민한 의사결정과 실행을 위한 준비를 한 것으로 풀이된다.

신세계그룹 관계자는 "신세계는 국내 유통산업의 변화와 혁신을 주도하며 고객에게 새로운 가치를 끊임없이 연구하고 제공해왔다"며 "정용진 회장 승진으로 치열하게 변화하는 혁신기업으로 성장을 이어나갈 것”이라고 말했다.

손규미 기자 newswatch@newswatch.kr