[뉴스워치= 한수지 기자] 정호영 보건복지부 장관 후보자가 결국 지명 43일 만에 후보직에서 자진 사퇴했다.

정 후보자는 지난 23일 밤 복지부를 통해 입장문을 내고 “윤석열 정부의 성공을 위하고 여야 협치를 위한 한 알의 밀알이 되겠다”며 “수많은 의혹들이 허위였음을 입증했으나 이러한 사실과 별개로 국민들의 눈높이에는 부족한 부분들이 제기되고 있고, 저도 그러한 지적에 대해 겸허하게 받아들이고자 한다”면서 자진 사퇴 입장을 밝혔다.

정 후보자는 “이제 다시 지역사회의 의료전문가로 복귀하여 윤석열 정부의 성공을 뒷받침하겠다”며 “저로 인해 마음이 불편하셨던 분들이 있다면 송구스럽다는 말씀을 드리며, 오늘의 결정을 통해 모든 감정을 풀어주시면 감사하겠다”고 덧붙였다.

지난달 10일 복지부 장관 후보자로 지명된 정 후보자는 지명 당시 윤석열 대통령의 ‘40년 지기’로 알려지며 주목을 받았다. 그러나 자녀 의대 편입 특혜 의혹, 아들의 병역판정 변경 관련 의혹 등 각종 논란이 제기되면서 야당의 낙마 우선순위에 올랐다.

정 후보자는 지금까지 “떳떳하다”며 사퇴 의사가 없다는 입장을 밝혀왔으나 여당 일각에서도 자진 사퇴 필요성이 제기됐고, 야당은 조국 전 법무부 장관 사례와 비교하며 ‘내로남불’ 프레임으로 맹공을 퍼부었다.

윤 대통령은 야당이 반대했던 일부 장관 후보자에 대한 임명을 강행했지만 정 후보자에 대한 임명은 보류했다. 윤 대통령이 한덕수 국무총리 임명동의안의 국회 표결 결과를 보고 정 후보자 임명 여부를 판단할 것이라는 분석도 나왔다.

여야 반응 엇갈려, 국힘 “여야 협치 위한 결단” 민주 “만시지탄”

이후 지난 20일 국회가 더불어민주당의 협조 속에 한 총리 임명동의안을 통과시키면서 정 후보자 자진 사퇴 가능성에 더욱 무게가 실렸다.

결국 정 후보자가 사퇴하면서 윤석열 정부 초대 내각의 2번째 낙마자가 됐다. 앞서 지난 3일에는 윤석열 정부의 장관 후보자 가운데 처음으로 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 ‘온가족 풀브라이트 장학금’ 논란 등이 제기되면서 자진 사퇴했다.

장관 후보자에 더해 대통령실 참모진으로까지 대상을 넓히면 지금까지 낙마자는 모두 3명이다. 지난 13일에는 김성회 대통령실 종교다문화비서관이 일본군 위안부 피해자와 동성애 혐오 발언에 대한 비판이 쇄도하자 자진 사퇴했다.

정 후보자가 사퇴함에 따라 후속 인선 시기에 관심이 쏠리고 있다. 김 전 후보자 자진 사퇴 후 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자 인선도 아직까지 난항을 겪고 있다. 일각에서는 6·1 지방선거 이후 후속 인선이 이뤄질 것이라는 전망도 나온다.

대통령실 관계자는 한 언론을 통해 후속 인선에 대해 “교육부 장관 후보자도 현재 적임자를 찾지 못하고 있다”며 “이번 인사청문회 과정을 보면서 누구도 나서지 않으려고 하는 것이 현실”이라고 말했다.

한편 정호영 후보자 자진 사퇴에 대한 여야 반응은 크게 엇갈렸다.

국민의힘 박형수 중앙선대위 대변인은 24일 논평을 내고 “본인과 가족의 명예가 달린 일이었기에 정 후보자에게는 아쉽고 억울한 측면이 있겠지만, 윤 대통령의 부담을 덜고 여야 협치에 도움이 되기 위해 정 후보자가 자진사퇴라는 결단을 내린 것에 대해 높이 평가한다”며 “이제 민주당은 국민 대다수가 바라는 상생의 정치, 협치의 정치에 민주당도 함께 해주기 바라며, 그 시작은 하반기 원 구성 합의를 준수하는 것이 될 것”이라고 밝혔다.

반면 민주당 신현영 선대위 대변인은 이날 브리핑에서 “만시지탄이다. 민주당은 정 후보자의 수많은 의혹에 대해서는 ‘한 점’ 빠짐없이 제대로 수사가 이뤄지는지 계속 지켜볼 것”이라며 “정 후보자 본인이 스스로를 ‘윤석열의 공정과 상식의 인선’이라고 했던 만큼, 자진사퇴는 윤석열 대통령의 공정과 상식이 허구임을 시인한 것일 뿐”이라고 말했다.

한수지 기자 newswatch@newswatch.kr