[뉴스워치=이두환 기자] SPC그룹은 서울대학교 농업생명과학대학과 공동연구를 통해 전통 누룩에서 제빵용 토종 천연효모를 발굴하고, 제빵 상용화에 성공했다고 19일 밝혔다.

SPC그룹은 지난 2005년 기초 연구를 위해 설립한 SPC식품생명공학연구소를 통해 제빵에 적합한 토종 효모 발굴과 제품개발을 위한 연구를 진행해 왔다.

또 서울대학교 연구진과 함께 연구에 박차를 가한 끝에 한국의 전통누룩에서 제빵 적성에 맞는 천연효모를 찾아내는데 성공했다. 천연효모의 이름은 SPC그룹과 서울대학교의 이름을 발췌해 ‘SPC-SNU(에스피씨-에스엔유) 70-1’로 명명했다.

효모는 빵의 발효를 이끌며 맛과 향, 풍미 등을 좌우하는 제빵의 핵심 요소지만, 연구에 오랜 시간이 걸리고 많은 투자가 필요해 관련 연구가 부족했다.

그나마 ‘천연발효종(효모와 유산균이 공존하는 배양물)’을 만드는 방법에 대한 연구와 업계의 활용은 상대적으로 활발한 편이나, 미생물 분야인 ‘천연효모’의 생화학적, 유전학적 특성을 규명하는 기초 연구는 거의 없었다.

SPC그룹과 서울대 연구진은 11년간 1만여개의 토종 미생물을 분석하는 각고의 노력 끝에 제빵에 적합한 순수 토종 효모 발굴에 성공했다.

또한 그 과정에서 청정지역인 청풍호, 지리산, 설악산 등에서 미생물을 채집하고, 토종꿀, 김치, 누룩 등 한국의 전통식품 소재를 구하기 위해 각 지방의 5일장을 찾아다니기도 했다.

연구에 참여한 서울대학교 농업생명과학대학 식품생명공학 전공 서진호 교수는 “이번 제빵용 토종 천연효모의 발굴은 백사장에서 다이아몬드를 찾아낸 격”이라며 “토종 발효 미생물 종균이 거의 없는 국내 발효식품산업의 수준을 높인 쾌거”라고 말했다.

이는 맛과 품질을 향한 허영인 SPC그룹 회장의 끈기와 신념에서 비롯된 것으로 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁력을 갖추기 위해서는 빵의 핵심 요소인 ‘효모’에 대한 독자적인 기술이을 갖춰야 한다는 확신을 갖고 기초연구에 꾸준하게 투자한 결실이다.

특히, 한국의 대표적인 발효소재인 누룩에서 서양의 음식인 빵을 만드는 데 적합한 미생물을 찾아냈다는 점에서 전문가와 학계에서 더욱 의미 있게 받아들여지고 있다.

‘SPC-SNU 70-1’ 천연효모는 발효취가 적고 담백한 풍미로 빵을 만들 때 다른 원료의 맛을 살려주고 쫄깃한 식감을 내는 것이 특징이다.

아울러 제빵 적성에 맞는 발효력과 함께 빵의 노화도 지연시키는 효과가 있다. SPC그룹은 ‘SPC-SNU 70-1’의 국내 특허를 등록(2015년 9월)하고 국제 특허출원을 완료했으며, 프랑스, 미국, 중국, 일본 등 지정국가 등록을 진행하고 있다.

SPC그룹은 ‘SPC-SNU 70-1’ 천연효모를 사용한 제품 개발에도 성공해 파리바게뜨를 통해 천연효모빵 27종을 출시했으며, 향후 순차적으로 제품을 확대하고 삼립식품 등 타 계열사에도 적용해 나갈 계획이다.

SPC그룹 관계자는 “앞으로 해외 파리바게뜨의 제품도 토종 천연효모로 만들어 글로벌 베이커리들과 경쟁할 예정”이라며 “차별화된 원천기술 확보를 위한 꾸준한 R&D 투자로 세계 최고의 품질 경쟁력을 갖춘 회사로 도약할 것”이라고 말했다.