[뉴스워치=진성원 기자] 맥도날드가 ‘햄버거병’ 논란이 다시 재점화되면서 강경대응에 나섰다.

8일 한국맥도날드에 따르면 조주연 맥도날드 사장을 주축으로 하는 대응팀을 꾸렸다. 맥도날드는 대응팀을 통해 확실하지 않은 미디어 보도와 잘못된 사실을 바로잡고자 적극적으로 나선 것이다.

햄버거병은 ‘용혈성 요독 증후군(HUS:Hemolytic Uremic Syndrome)’으로 장출혈성 대장균에 감염돼 신장기능이 마비되는 병이다. 이 병은 오염된 고기나 채소를 덜 익혀 먹었을 때 발병하는 것으로 알려졌다.

맥도날드에서 처음 햄버거병 논란이 시작된 것은 지난 2016년 경기도 평택시 한 맥도날드 매장에서 4살 아이가 맥도날드 불고기버거를 사먹은 뒤 HUS에 걸려 신장장애 2급 판정을 받고 나서다.

피해 아동측은 당시 HUS의 발병원인으로 덜 익은 패티를 꼽았다. 이후 2017년 7월 피해아동 가족이 식품안전법 위반 등의 혐의로 한국맥도날드를 고소했지만 2018년 2월 검찰은 “피해자가 햄버거를 먹은 직후 설사, 복통이 발생했다는 사실만으로 패티가 오염됐다고 추정하기 어렵다”며 한국맥도날드를 무혐의로 불기소 처분했다.

피해아동 측은 서울고등검찰에 항고하고 서울고등법원에 재정신청을 제기했지만 모두 기각됐다.

그렇게 마무리되는가 싶더니 ‘햄버거병’ 논란은 올해 다시금 수면위로 떠올랐다. 지난달 17일 대검찰청 국정감사에서 표창원 더불어민주당 의원이 맥도날드 햄버거병 사건 관련 의혹을 제기한 뒤, 서울중앙지검 형사2부가 재수사에 나선 것이다.

이어 같은달 28일 일부 언론에서 맥도날드의 직원의 제보라며 덜 익은 패티가 들어간 햄버거 등의 사진을 공개하며 무혐의로 마무리된 ‘햄버거병’ 논란이 다시 불거진 것이다.

이에 맥도날드 측은 언론에서 보도된 내용과 임직원들의 대고객 호소문을 통해 여러차례 입장을 발표했다. 그동안 맥도날드는 피해자들의 어려운 사정을 고려해 잘못된 사실이 있더라도 대응을 안하는 방향이었다. 하지만 언론을 통해 잘못된 사실이 확산되면서 자사의 햄버거를 먹고 병이 걸렸다는 여론이 형성되면서 1만5000명의 내부직원들의 피해가 심각하다고 판단한 것이다.

맥도날드는 “일부단체와 개인이 확인되지 않은 사실을 제보해 경찰에 조사의뢰를 정식으로 한 상태”라고 말했다.

아울러 한국맥도날드 측은 맥도날드는 패티 여러장을 그릴 상단의 온도 218.5도, 하단 176.8도로  한번에 굽기 때문에 피해아동이 먹은 패티만 덜 익을 수 없다고 주장했다.

또한 무혐의 처분을 받게 된 것도 피해가족 측은 문제의 패티가 오염된 쇠고기라고 주장했지만 실제 패티 재료는 돼지고기였고 HUS 발병 잠복기도 맞지 않았다고 설명했다. 해당 질병의 잠복기는 최소 하루인데 피해아동가족이 최초 접수한 내용에는 1~2시간 만에 첫 증상이 나타났다고 알려졌다.

맥도날드 관계자는 “자사 제품의 패티는 사람이 하나씩 구워내는 것이 아니라 그릴에서 한꺼번에 넣고 구워서 고객들에게 서빙되는 것"이라고 덧붙였다. 이어 “피해가족이 햄버거를 먹고 병에 걸렸다는 진술에만 의존하는 상태”라고 전했다.

한편, 맥도날드는 지난 4월 JTBC 보도에 등장하여 허위 진술을 교사 받았다고 주장한 전직 점장이라는 인물은 최초 질병을 주장했던 어린이의 가족이 방문한 매장의 점장이 아니며 회사는 어떠한 경우에도 허위 진술을 강요하거나 그 같은 행위를 한 사실이 없다고 강조했다.