[뉴스워치=곽유민 기자] OK저축은행은 모기업 아프로서비스그룹 최윤 회장이 지난달 말 일본 오사카 소재 학교법인 금강학원(금강학교)의 이사회에서 만장일치로 제12대 신임 이사장에 선임됐다고 3일 밝혔다.

최윤 회장은 현재 OK배정장학재단 이사장을 맡고 있다. 금강학교는 재일동포 1세들이 차세대들에게 한국문화 및 민족교육을 전파하겠다는 취지로 1946년 설립한 세계 최초의 한국학교다. 금강학교는 1961년 대한민국 정부 최초로 인가받은 해외 한국학교로서 1985년에는 일본정부에서도 정규학교로 승인받았다. 현재 이곳에는 200여 명의 재일동포 및 일본 초중고교학생들이 재학 중이다.

현재 전 세계적으로 30여 개의 한국민족학교가 재외국민 자녀교육을 위한 정규학교로 운영되고 있다. 한국학교는 재외국민에게 초중등교육법의 규정에 따른 한국 교육을 실시하기 위해 교육부의 인가를 받아 외국에 설립되는 정규 학교를 말한다.

일본에는 6개교의 한국학교가 있으며 그 중 한일 양국에서 정규학교로 인정받아 초등과정부터 고등과정까지 12년 코스를 갖춘 학교는 오사카의 금강학교와 건국학교, 동경한국학교까지 3개교뿐이다. 하지만 이들은 대부분 열악한 교육환경으로 인해 학생들이 모국에 대해 배울 수 있는 여건이 녹록하지 않은 것으로 알려져 있다.

지난 몇 년간 금강학교는 학생 수 감소, 교육의 질 하향 등으로 운영에 어려움을 겪어왔으며 오사카 도심 및 재일동포 집거지에서 멀리 떨어져 있어 학생 유치 및 학교 운영면에서 경쟁력이 떨어진다는 지적을 받아왔다.

OK배정장학재단은 금강학교의 이러한 형편을 안타깝게 여기고 지난 5월 금강학교의 전반적인 교육환경 개선을 위한 업무협약을 체결한 바 있다.

금강학교 조영길 前 이사장은 “해외 한국학교의 상향 평준화를 위해 그 ‘변화’와 ‘개혁’을 금강학교에서 시작해 발전시켜 나가려는 강한 의지를 최 이사장에게 확인했다”라며 “우리 학교의 많은 이사들이 이에 공감하고 감명을 받았으며 모두가 한마음으로 금강을 더욱 훌륭한 민족학교로 만들어 가실거라 기대한다”라고 말했다.

금강학교 이사장에 오른 최 회장은 “먼저 오랜 역사를 지닌 금강학교의 이사장으로 선임해주신 것에 대해 매우 감사드리며 한국학교의 발전과 우수한 재원들을 육성하는데 도움이 되고자 그간 일본의 한국학교와 재외동포 학생들을 후원해 왔으나 부족함을 느껴왔다”라며 “일본은 다른 나라에 있는 한국학교와 달리 역사적인 이유로 한국인들이 뿌리를 내리고 산지 100년 정도가 된 곳이기에 이곳의 한국 학교는 재학생들을 위한 한국어·한국문화 교육 외에도 삶의 터전인 일본에서 자립할 수 있는 교육이 제공돼야 한다”라고 말했다.

이어 “일본 한국학교의 경쟁력 있는 교육은 재일 동포사회를 탄탄하게 만들고 나아가 조국인 한국의 발전에도 이바지하는 인재 육성의 출발점이라 생각한다”라며 “향후 금강학교가 일본사회를 넘어 국제사회에서도 인정받는 ‘코리안인터내셔널스쿨(한국국제학교)’로 성장할 수 있도록 전폭적으로 지원해 나가겠다”라고 말했다.

한편 2002년에 설립된 OK배정장학재단은 2009년부터 본격적인 해외 후원사업을 시작했다. 지금까지 OK배정장학재단과 인연을 맺은 재외동포 사회는 일본부터 미국, 중국, 말레이시아, 몽골에 이르기까지 약 13개국에 이른다. 현재까지 국내외 장학사업 등으로 사용한 후원금은 약 140억원 그 중 해외동포를 위해 지원된 금액은 약 23억원 정도다.

이번에 한국과 새로운 인연을 맺은 금강학교 학생 20여 명은 이번달 9일부터 수학여행을 위해 모국을 찾는다. 이들은 한국의 다양한 문화 탐방하고 체험하기 위해 서울을 방문할 예정이다.